Symptome des Burnout-Syndroms, welches (noch) nicht als eigenständige Krankheit anerkannt ist, können Antriebsschwäche, chronische Müdigkeit, aber auch Schlafstörungen, Konzentrationsschwäche, Angstzustände, das Verdrängen der eigentlichen Aufgabe durch andere scheinbar erfüllendere Tätigkeiten wie Essen und Sex sein. Meistens werden von den Betroffenen soziale Kontakte deutlich reduziert bzw. ganz aufgegeben. Wenn sie wie im beruflichen Bereich nicht vermeidbar sind, dann können Aggressivität und ein zynisches Verhalten gegenüber Mitmenschen auftreten.

Ein Burnout-Syndrom wird durch individuelle und gesellschaftliche Faktoren begünstigt. Auf individueller Ebene engagieren sich die Betroffenen oft sehr stark für eine Sache oder Aufgabe. Dadurch nehmen sie eine hohe zeitliche, psychische und physische Belastung in Kauf. Die wichtigen Phasen der Entspannung kommen zu kurz oder entfallen längere Zeit sogar ganz. Die Unmöglichkeit, den hohen Leistungsstandard unter diesen Bedingungen über einen längeren Zeitraum aufrecht zu erhalten, wird als persönliches Unvermögen empfunden. Enttäuschung, Frustration und Resignation verkehren das Engagement ins Gegenteil. Wegen der nun abnehmenden Arbeitsleistung und der oft zunehmenden Fehlerrate geraten die Betroffenen dann tatsächlich auch unter äußeren Druck. Sowohl der innere als auch der äußere Leistungsanspruch sind „zum Feind“ im Arbeitsleben geworden.

Die Betroffenen werden dann oft körperlich krank und im letzten Stadium setzen sich die Symptome über existentiell empfundene Verzweiflung und Depression bis zum Suizid fort.